その扉が面している廊下には、小さなガラス製の台が置いてある。
台の上には同じくガラスでできた花瓶が置いてあり、誰かがいつの間にか花を生けている。
城に仕えている者の誰かである事は確かだが、それを代える姿を誰も見たことはなかった。
だが、誰がその花を生けているか、などという疑問は頭の片隅にあるだけで、彼女にとってはさして重要ではなかった。
彼女にとって重要なのは、その花が枯れているか否か。
花が枯れている時は、扉の向こうにいるであろう、その人の機嫌が悪い時であるからだ。
今日の花は白と水色の小さな花だった。
白であったはずの部分は砂のような色に変わってしまっていた。
軽くノックをして扉を開ければ、大きな紺と銀の座椅子に深く腰掛けていた。
その前には、重そうな木製の机が備えられている。
クルースニクス・フォード、帝国の大臣である。
彼は入ってきた女性を一瞥しただけで、視線をすぐに宙に戻した。
「どうして竜の排除を直ちに行わなかったんだい?」
女性は何も答えなかった。
ただ感情のない瞳を彼に向けた。それが余計に彼女に愁いの表情を作らせる。
クルースニクスはそのまま話を続けた。
「キングは君を初期化するべきだと考えているようだけど。僕は、あまり乗り気じゃないんじゃないんだよね。」
女性はやはり応えない。
「だってそうだろ?感情を持ってしまった君は、もう既に駒ではない。駒ではない君を、駒のように扱う事はできない。」
クルースニクスがそこまで言うと、女性は初めて口を開いた。
「何故、私にこのような話をなさるのですか?」
その言葉を聞くと、クルースニクスは小さく笑った。
「僕の方こそ聞きたいね。どうして君はそんな事を聞くんだい?」
2人の間にしばらく沈黙があった。
先にそれを破ったのはクルースニクスの方であった。
「君にこの話をするのは君に選んで欲しいからだよ。初期化するか、それともこのままでいるか。」
女性の目に疑問の色が浮かんだ。
「君が任務遂行に今まで通り従事するなら、僕はこのままでもいいと思っている。」
クルースニクスはそう言うと、浅く座りなおし、机に肘をついた格好で尋ねた。
「君は竜を殺せるかい?」
数十秒、いや数分。
女性は応えなかった。
クルースニクスは頬杖をついて、それをじっと眺めていた。
碧の目に、女性は支配される。
やがて女性は静かに言った。
「殺せます。」
―――――いや、殺せるはずなのである。私は駒なのだから。
クルースニクスはそれを聞くと、口の端を奇妙に吊り上げた。
「それなら、証明してもらおうか。」
女性に告げた任務は、以前から情報の入っていた竜の排除であった。
そこには何人かの竜が時折顔をあわせ、竜族の大消失事件についての情報を交わしているらしい。
そこを襲撃せよと言うのだ。
女性は「了解いたしました。」と言って、丁寧にお辞儀をし、部屋から去っていった。
部屋を出た時に、ふと女性の目に花瓶が入る。
いつの間にか、また誰かが花を生けていた。
真っ赤な薔薇であった。
部屋に残ったクルースニクスは、しばらく宙を眺め、それから言った。
「いるんだろう?」
その言葉が合図だったかのように、どこからともなく男が姿を現した。
「気づいてたんだ。さすがだなぁ。」
「君は所詮、人間だ。気配を完全に消す事なんてできないよ。」
男は笑って頷いた。
それから机の上にひょいと腰掛ける。
「自我を持つ駒は必要ないって事?」
「別にそういうわけじゃない。自我を持ち、任務に背く駒が必要ないだけでね。」
クルースニクスはそう言うと、立ち上がって窓際による。
窓の外は曇りの夜だ。
「彼女はそれだった。だから排除するまで。」
「厳しいなぁ。少しの心の揺らぎくらい、許してあげたら?」
男が軽い口調で言うと、クルースニクスは笑みを返して応えた。
「僕の望みは破壊であって、悦楽ではないんだよ。君とは違ってね。」
それを聞くと、男はクルースニクスをじっと見た。
クルースニクスはまた窓の外を眺めていた。
星も月も見えない、闇の世界。
「クィーンと竜、いずれ害虫になるのなら、早めに駆除しておいた方がいい。」
僕は合理的なのが好きなんだ、とクルースニクスは続けた。
男は興味なさ気に相槌を返す。
「それで、どっちもヤっちゃうワケ。怖いなぁ、大臣様は。」
「彼女が殺せるって言ったんだ。最後まで彼女には働いてもらうよ。
それに一匹ずつ殺すよりも、一箇所に集めて爆破した方が早いだろ。」
クルースニクスが喉の奥で笑った。
「彼女には火の役を演じてもらうだけさ。虫は火に集まる。」
そして火は虫を殺した後に、消え行く定め。
「ま、関係ないけどね。彼女がもう少し動いてくれれば、僕としては面白かったんだけど。」
男がそう言って、机から降りる。
振り返ったクルースニクスに男は笑顔を向けた。
「もう少し楽しませてくれよ。」
クルースニクスは何も言わなかった。
ただ、同じように笑みを浮かべただけで。
それから、数時間後。
クルースニクスの部屋に、1人の使いがやって来た。
竜王がお呼び出しである。
クルースニクスは書きかけの書類をそのままに、部屋を出る。
と、廊下にある真っ赤な薔薇に目がいく。
生命を象徴するような赤。
「目に痛いな・・・」
「は?」
使いがクルースニクスの言葉に首をかしげた。
「いや、何でもないよ。」
人の良さそうな笑顔を向けると、使いは不可思議な顔をしながらも、また前を歩き出した。
クルースニクスは薔薇に手をかざす。
薔薇の花びらが散り始める。
大きな外側の花びらが、ひらり、ひらりと。
数枚散った後で、今度はその赤が枯れ色に染まり始める。
少しずつ、その赤が奪われていく。
花びらがしおれ、茎が生気を失って倒れていく。
たった数秒の間で、薔薇は死んだ。
クルースニクスは残った茶色の薔薇を、その手で握りつぶした。
乾燥した花びらが、崩れていく音がする。
手を放せば、まるで砂のようになった薔薇が水を張った花瓶の中に落ち、浮いた。
クルークニスクは誰に聞かせるでもなく呟く。
「無こそ全てだ。それ以外は何もいらない。」
悦楽も、愛情も。
もしも彼が悦楽のために、自分を邪魔する事になれば、今度は彼を排除する。
だがそれまでは、使ってやろうじゃないか。
“考える駒”も“クィーン”も所詮は、僕の手の内で操られる駒にすぎない。
チェックメイトをかけるためならば、何を犠牲にしてもいい。
それで、最後に僕が勝つなら。
クルースニクスは廊下を歩き始めた。
足音が高い天井に響く。
廊下にある大窓の外は依然、闇のままである。
―――Sky of Dragon Concert
さあ、無へと墜ちゆこう。